鐘惺出身于書香門第，父親鐘一貫任武進（今屬江蘇）學訓。萬歷三十八年中（1610年）進士，授行人，掌管詩詣及冊封事宜。次年，他以奉節使臣出使成都；后又出使山東。萬歷四十三年（1615年），再赴貴州，主持鄉試。后遷工部主事，又由北京調往江南，任南京禮部祭祠司主事，遷南京禮部儀制司郎中。在南京時，鐘惺簡淡自持，于秦淮河畔租一樓屋，伏案讀史至深夜，每有所得輒記之，撰成《史懷》一書，評論古史，“多所發明，有古賢所不逮者”。其為人嚴冷，不喜接俗客，由此得謝人事，研讀史書。喜游名山大川，曾與林古度同登泰山。天啟初年，鐘惺升任福建提學僉事，他在閩中仍倡幽峭詩風，并且參以禪旨，令人莫測高深，有“詩妖”之名。江南張澤、華淑，閩人蔡復一等，傾心附和，把鐘惺奉為“深幽孤峭之宗”。不久，鐘惺因喪父，回家守制，竟于天啟五年（1625年）病逝于家，享年五十二歲。卒葬天門縣城南魯家畈（今天門縣李場公社）。至今墓碑尚存。明清時，縣內立有“鐘譚合祠”，坊題“天下文章”四字。遺址在今天門縣人民政府所在地之東。 后人將他的詩文輯為《隱秀軒集》。

　　他與同里譚元春評選唐人詩，作《唐詩歸》；又評選隋以前的詩，作《古詩歸》，名揚一時，形成“竟陵派”，世稱“鐘譚”。