這首詩(shī)的首六句采用比興手法。一開頭，詩(shī)人略一勾勒，便寫出了鴻雁的境遇及其春來(lái)冬去的候鳥特征。“塞北”、“無(wú)人鄉(xiāng)”強(qiáng)調(diào)其孤寂寥落，“萬(wàn)里余”則突出路途之遙。鴻雁萬(wàn)里遠(yuǎn)征，與同類結(jié)伴而行，相濡以沫，處于寂寞凄涼的環(huán)境中；它們只能服從節(jié)令的安排，嚴(yán)冬則南飛而食稻，陽(yáng)春則北翔而重回，其辛勞困苦不言而喻。“田中有轉(zhuǎn)蓬”四句為第二層次，詩(shī)人沒(méi)有像通常詩(shī)歌那樣在比興后立刻引入正題，而是再用一比興手法，寫蓬草隨風(fēng)飄蕩，無(wú)所歸止，也永遠(yuǎn)無(wú)法回歸故土。“相當(dāng)”意為與故根相遇。“鴻雁”與“轉(zhuǎn)蓬”這兩個(gè)藝術(shù)形象極不相同，鴻雁有信，依節(jié)侯歲歲而回；轉(zhuǎn)蓬無(wú)節(jié)，隨輕風(fēng)飄蕩不止。但是，它們本質(zhì)上是一樣的，都不得不轉(zhuǎn)徙千萬(wàn)里之外。詩(shī)歌寫鴻雁舉翅“萬(wàn)里”之外，其空間距離感鮮明突出；轉(zhuǎn)蓬“萬(wàn)歲”不能歸于故土，其時(shí)間漫長(zhǎng)感異常強(qiáng)烈。而兩者實(shí)是互文見義，路途遙、時(shí)間長(zhǎng)，都是詩(shī)人所特別強(qiáng)調(diào)的。

　　在完成了連續(xù)的鋪墊以后，詩(shī)歌第三層切入正題，僅以寥寥六句寫征夫之狀，卻括盡他們艱險(xiǎn)苦難生活的內(nèi)容：一為出征之遙，遠(yuǎn)赴萬(wàn)里，鎮(zhèn)守四方；二為出征之苦，馬不解鞍，甲不離身；三為年歲飛逝，老之將至；四為故鄉(xiāng)之思，返還無(wú)期，徒作渴念。這幾方面有緊密關(guān)系，而思鄉(xiāng)不得歸是其關(guān)鍵。唯其愿望不能實(shí)現(xiàn)，其思鄉(xiāng)之情也就日益加深。這一層將征夫的深愁苦恨，都在其對(duì)現(xiàn)實(shí)狀況的敘述中宣泄出來(lái)。由于前兩層中，詩(shī)人已經(jīng)用比興手法渲染了情結(jié)氣氛，故這一層所表現(xiàn)的鄉(xiāng)關(guān)之思顯得極為真切和強(qiáng)烈，雖然沒(méi)有一個(gè)愁、苦之類的主觀色彩的詞語(yǔ)，但本色之語(yǔ)，卻更能收到動(dòng)人心魄的效果。

　　“神龍藏深泉”四句為詩(shī)歌最后一層，詩(shī)人于描寫正題后又將筆墨宕開，連用神龍、猛獸、狐貍等數(shù)個(gè)比喻。神龍藏于深泉，猛獸步于高岡，各有定所，各遂其愿，令有家歸不得的征夫羨慕不已。“狐死歸首丘”引用典故說(shuō)明動(dòng)物至死尚且不忘故土，遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)的征夫們更不能忘。“故鄉(xiāng)安可忘”這極平直的一句話，在全詩(shī)的層層襯映，鋪墊之下，也具有了震撼人心的力量。

　　這首詩(shī)比興手法的反復(fù)使用，給詩(shī)歌帶來(lái)了從容舒卷、開闔自如的藝術(shù)美感。詩(shī)歌寫思鄉(xiāng)情結(jié)，雖充滿悲涼凄切情調(diào)，但結(jié)處以神龍、猛獸等作比，悲涼中不會(huì)顯得過(guò)于柔綿，反而回蕩著剛健爽朗之氣，這正是曹操詩(shī)的特點(diǎn)之一，也是建安文學(xué)慷慨悲涼之特色的體現(xiàn)。全詩(shī)絲毫不見華麗詞句，唯見其樸實(shí)之語(yǔ)。